Život na Zemlji ulazi u najveće masovno izumiranje od smrti dinosaurusa, prema najnovijim istraživanjima – a među žrtvama mogu biti i ljudi. Takav katastrofalan gubitak vrsta ostavio bi ogromnu prazninu u ekosustavima svijeta, a razni čudni i divni oblici života evoluirali bi u nastale praznine.
Da bismo razmotrili kakav bi život mogao biti nakon masovnog izumiranja, možemo se osvrnuti na prošlost. Postojalo je pet velikih masovnih izumiranja u istoriji Zemlje – iako sam ja i moje kolege nedavno predložili šesto – i usporedba trenutnih stopa promjena s geološkim zapisom “Velike petorke” izumiranja pokazuje da su ovaj put upozoravajući znakovi stvarni.
Dakle, budimo pesimistični i pretpostavimo da će se apokalipsa zaista dogoditi. Kako će Zemlja nakon toga izgledati?
Najveća kriza u istoriji
Granica perma i trijasa (prije 251 milion godina) bila je najveća kriza u istoriji Zemlje, kada je najmanje 90% vrsta izumrlo. Čak su i insekti pretrpjeli ogromne gubitke – to je jedino masovno izumiranje u njihovoj dugoj istoriji.
Ovo događanje se uglavnom pripisuje utjecaju Sibirskih zamki – ogromnih vulkanskih erupcija lave i pripadajućih stakleničkih plinova, na području današnje sjeverne Rusije.
To je rezultiralo globalnim zagrijavanjem, zakiseljavanjem oceana i kiselim kišama, iscrpljivanjem kisika u morima i trovanjem toksičnim metalima poput žive. Zamislite najmračnije klimatske prognoze današnjice, ali sa nekoliko stupnjeva jače.
Nekoliko preživjelih vrsta dalo je porijeklo cijelom životu koji je nastao kasnije, i od tada nije bilo tako dubokog restrukturiranja ekosustava, možda zato što je “preživljavanje najsposobnijih” učinilo njihove potomke otpornijima na globalne promjene.
U ranom trijasu, planet je bio vruć – vruć kao pakao – i naizgled beživotan na ogromnim područjima. Temperature na površini mora dosegle su čak 45°C u tropskim krajevima. U ogromnoj pangejskoj pustinji vjerojatno je bilo još toplije.
Zbog vrućine, kopnene životinje, morski reptili i ribe nestali su iz fosilnog zapisa osim na visokim geografskim širinama, koje su pretpostavimo bile malo hladnije, milijunima godina. Zapisi iz ranog trijasa zapravo imaju nekoliko “rupa”.
Veći dio svjetskog ugljena danas potječe iz ogromnih područja permijanskog sjemenog papratnjaka Glossopteris – značajne žrtve, čiji gubitak je rezultirao “rupom u ugljenu” od najmanje 12 miliona godina.
Niz “gljivičkih vrhova” u ranom trijasu, gdje stijene sadrže znatno povećan broj spora, pripisan je ogromnoj količini mrtve biljne i životinjske tvari kojom su se gljive mogle prehranjivati.
Vrućina i uništavanje tla uzrokovano kiselim kišama, koja je mirisala na vanilu, vjerojatno su učinili planetu većinom nepodobnom za naseljavanje.
Bez biljaka nema biljojeda. Bez biljojeda nije bilo ni mesojeda. Jedan od rijetkih “velikih” preživjelih na kopnu bio je “lopatasti gušter” Lystrosaurus, čudnovata izgleda biljojedna životinja koja se, u odsutnosti grabežljivaca i konkurenata, uspješno diversificirala tokom trijasa.
Pokolj je bio još gori u oceanima, gdje je izumrlo do 96% vrsta. Gubitak svih korala koji grade grebene rezultiralo je “rupom u grebenima” u ranom trijasu koja je trajala 10 miliona godina. Zamislite svijet bez grebena – i bez sve raznolikosti i obilja života koje podržavaju.
Ali Zemlja nije bila potpuno bez života – i pored Lystrosaurusa, postoje priče o uspjehu u morskom svijetu usred horora.
Claraia je bila rod prilagodljivih školjki sličnih kamenicama koje su preživjele kraj perma, a zatim brzo diversificirale kako bi popunile prazna mjesta koje su nedostajala zbog gotovo potpunog uništenja dominantnih permijskih morskobodnih organizama, brahiopoda.
Claraia je bila izdržljiva i mogla je podnijeti vrlo niske razine kisika – svojstvo koje je bilo vrlo korisno kada je većina morskog dna bila lišena kisika.
Izumiranje dinosaurusa
Možda najpoznatije i najupečatljivije izumiranje bilo je izumiranje dinosaurusa prije otprilike 66 miliona godina na granici krede i tercijara. Osim poznatih žrtava poput T. rexa, promjene u sitnim planktonskim organizmima na drugom kraju prehrambene lanca dovelo je do kraja formiranja poznatih krečnjačkih litica krede koje su široko rasprostranjene širom Europe.
Bilo da je riječ o meteoritu, masovnijim vulkanskim erupcijama ili kombinaciji oboje, u usporedbi s permijsko-trijaskim scenarijem, izumiranje dinosaurusa bilo je skromnije (izgubljeno je oko 75% svjetskih vrsta) i oporavak je bio brži. Ili se Zemlja brže oporavila, ili je život, nakon “Velikog izumiranja” prije 185 miliona godina, postao bolji u prilagođavanju i evoluciji pod stresom.
Naravno, dinosaurusi nisu potpuno izumrli. Ptice su visoko evoluirani dinosaurusi koji potječu od malog broja dinosaura koji su preživjeli događaj krede-tercijara (K-T), i niko ne može poreći njihov evolucijski uspjeh u proteklih 66 miliona godina od nestanka T. rexa, dinosaurusa sličnog kokoši.
Krokodili i aligatori – najbliži živi srodnici ptica – među su drugim prominentnim preživjelim vrstama. Iako je jasno da je sposobnost ptica da lete do oaza mira i obilja omogućila njihov uspjeh usred poremećaja na granici krede-tercijara, nije očigledno zašto su krokodili preživjeli.
Teorije sugeriraju da su njihova hladnokrvna tijela (za razliku od navodno toplokrvnih teropodnih dinosaura), njihovo stanište slatke ili slane vode ili čak njihova visoka inteligencija omogućili njihov prosperitet.
Dobra vijest usred sve ove smrti i razaranja je da se život na Zemlji uvijek oporavi, čak i kad je jako oštećen. Bez izumiranja, nema evolucije – ta dva procesa su intrinzično povezana.
Najraniji dinosaurusi evoluirali su 20 miliona godina nakon gubitaka u permijsko-trijaskom izumiranju. Njihova evolucija vjerojatno je bila potaknuta osvježenjem klime tijekom “Karnijskog kišnog događaja” (kada je padala kiša, puno kiše), novootkrivenom bujnom vegetacijom i širokim ekosustavima dostupnim za kolonizaciju.
Dinosaurus je živio 165 miliona godina prije svog nestanka, ali bez njihove smrti, ljudi vjerojatno ne bi bili ovdje danas da nanose štetu. Sisavci su, naravno, izvukli najveću korist nakon pada dinosaurusa.
Ako su ljudi doista osuđeni, tada nećemo biti tu da vidimo što će evoluirati kao naša zamjena. Ali budite sigurni, mi geolozi sebe ne shvaćamo previše ozbiljno – znamo da je Zemlja veća od nas i da će se oporaviti.
Ovaj članak je preuzet sa stranice The Conversation i objavljen pod Creative Commons licencom. Pročitajte originalni članak.
